十一月的東江，水勢雖緩，卻依舊能行大舟，惠州府歸善縣碼頭，一艘三桅大沙船跟在其他船後，正等著靠岸。跟昔日沙船不同，船頭船尾各起了兩層小樓，這是宿客之處，如今各家船行都在改造船只，以求客貨同載。

船尾客樓二層，看著熙熙攘攘，自有一派忙碌景象的碼頭，一個清瘦中年人皺起了眉頭，下意識地摸了摸自己頭上的瓜皮帽。船上之人大多都已蓄發起髻，碼頭之人更是沒見一個還頂著金錢鼠尾的。

“大……東家，務須憂慮，如今南蠻治下，辮子稅已名存實亡。巡差都各有一攤事忙乎，只要不公然亮出辮子，不會有人留難。”

中年人身邊有兩個仆從，一個戴著英華流行的圓頂短檐帽，該是略知英華風貌，看出了中年人的憂慮，開口勸解著。

“哼，果然是南蠻，不僅改了發式，連服色都忘了本！”

另一人瓜皮帽加短褂，看著碼頭那些苦力都穿著中褂而不是號衣，憤憤不平地道。

中年人眼神迷離：“故國舊顏，恍如隔世啊……”

圓帽仆從轉移話題道：“東家，即便陳老先生依舊忠心朝廷，可難保身邊潛著南蠻耳目，咱們就這麽尋去，太過冒險。”

中年呵呵笑道：“廣陵先生聲名遠播，這英朝也沒怎麽為難，還容先生在惠州自開學堂。我李紱不過一後學末進，又怎會入得貴人之眼。”

圓帽仆從道：“可東家畢竟是……福建巡撫，官銜在身。”

瓜皮帽仆從不忿地道：“還不是那施世驃擠對？大人，不，東家就不該受他的激，親身犯險。”

李紱搖頭道：“罷了，此話少提。施將軍要知南蠻根底，光靠細作是不行的，我李紱一心為朝廷辦事，來親自看看南蠻到底強在何處，也是出於本意。”

李紱，字巨來，康熙四十八年進士，入翰林後，官路一直不暢，就四處當學試官混日子。雍正登基後，田從典覆起，知他有才，將他拔了內閣侍讀學士。但他卻在孫嘉淦之前就上奏折，勸雍正寬仁少刑，犯了聖顏。幸虧他只是上奏折，而沒有像孫嘉淦那般上題本，所以被雍正“提拔”到了福建，當上了福建巡撫。

此時的福建，幾乎已快是施家天下。閩浙總督滿保就護著浙江，絕少理會福建之事。施世驃以將軍之銜，軍政一把抓，如此濫權，雍正卻沒發什麽話。原因很簡單，只有根基在福建和臺灣的施世驃，還有那個名望和能力統合福建力量，擋住李肆，只要施世驃不會丟開朝廷，就讓他當著福建王。

李紱這個福建巡撫，就是朝廷在福建的糊墻之物，施世驃只要不搓弄得過分，朝廷也都要捏著鼻子認賬。讓他這個福建巡撫探知南蠻民情，聽起來雖有些荒謬，李紱卻是無力抗拒。

他也不想抗拒，他本就有心搞清楚，英華為何能驟然崛起，自成一國。身為飽讀詩書的理儒之士，他不相信，光靠著快槍大炮，就能成就這一番事業。窮兵黷武的莽夫，絕無可能在數年之後，還能凝聚民心。

軍事之下，民政也必有奧秘，他此番前來，就是想找到這個答案。

他也並非無頭蒼蠅，徑直闖進來亂躥。透過各方關系，他打探到了原任廣西巡撫陳元龍的下落。陳元龍本是他在翰林院的師長，和他相交甚深。聽說陳元龍被關了兩年，始終堅貞不屈，不仕南蠻，最終被放了出來。但陳元龍羞於失土溺職，也不願回故土連累族人，就在惠州歸善縣開館授徒為生。

李紱的計劃很簡單，找到陳元龍，從他那裏探得英華一國的底細。對於陳元龍，他是滿心信任的，如此信守義理的長者，怎麽也不可能賣了他。

下船之後，李紱有了第一點發現，巡差很多，還都是服色整齊。雖只是掛著棍子，背著藤牌，可也顯示出，歸善縣很富。

接著一個認識是，這裏很亂。巡差個個滿眼警惕地看著人流，對李紱和瓜皮帽仆從都只是掃了一眼，並沒有細查的興趣，該是見以商人身份遮掩的三人服色光鮮。巡差目光更多盯緊了衣衫破爛的窮人，時不時從人群中抓出來小偷小摸之人。

這裏離縣城還有好幾裏地，碼頭外面，聚著無數驢車和人力車，驢車跟李紱見過的那種馬車相似，該是南蠻少馬，民間多用驢來拉車。而那種人車之前卻未見過，就兩個大輪，一個涼棚，可以載兩人。

“五十文！？你搶錢呢！？”

問了價格，瓜皮帽仆從差點跳了起來，三五裏地，就要五十文，這可是尋常民人一天的開銷。

“咱們驢車只要八十文，一車拉下三位，人車還要兩部才能坐下。”

驢車來搶生意了，頓時跟人車的車夫吵起來，似乎翻出了往日舊怨，吵著吵著就動起了手，片刻間響起哨子聲，巡差趕來了。

“咱們走走吧，這裏可真是夠亂的。”

李紱心頭發顫，就覺得南蠻治下的民人，個個面目都令人憎厭。

一路步行，李紱又有了新的感觸。這裏民風雖渾濁，可地方官員似乎真是在辦實在事。就說這路面，足有四五丈寬，從碼頭筆直拉向縣城。路面還分作六條，左來右往各三道。中間一道是速度快的馬匹和馬車，中間道是驢車或者人車，邊上是人走的。

要到大道對面，還不能隨便過，得到有密密白線的地方，由著巡差攔下過往車馬才能過去。甚至還有地方是在大道下挖了一處谷道。路面似乎是三合土，還填著煤渣，下雨也不會濕滑太多。

本就是來查訪南蠻民政的，李紱一路走，也一路探聽物價。摸得越多，震驚也更甚。

糧價是最關心的，結果也是讓李紱最吃驚的。最貴的稻米算下來一石也不過六錢，比福州低了四五錢。一般糙米不過五錢銀，苞米番薯一類的，更是低到了三四錢一石的水平。

瓜果一類的，即便是在這大道上，也四處見著人擺攤賣，香蕉鳳梨柑橘一類南方產物，不過十來文一斤，雖說比糧食貴，卻遠比福州廉價。

大道在某處拐了個彎，前方就是層層疊疊的民房，歸善縣的城墻已經清晰可見。大道另一旁像是個大集市，人來人往，呼喝如潮，主仆三人眼花了，耳朵也嗡鳴不斷，就覺裏面不下萬人。

“看看去……”

兩個仆從的脖子已經扯長了一倍，李紱也抵擋不住誘惑，招呼著仆從進了集市。一進去，頓時陷入一座浩瀚的萬物巨市。

糧食、果蔬固然是琳瑯滿目，可李紱仆從卻是滿心激蕩，眼前所見，幾乎顛覆了他們對於“市集”和“價格”的認識。

這大集市裏，吃穿玩樂，精巧稀奇，讓人目不暇給。本地產的，外地產的，江南的，苗疆的，乃至交趾暹羅南蠻物，什麽都有。

多只是其一，另一點是便宜。牛羊雞鴨雞子什麽的還不是太明顯，可棉麻絲帛織物，卻不過福州半價，上好的江南蘇繡，也比江南本地便宜，這可是稀奇。

三人沈浸在這萬物之海中，好半天才醒悟到一個事實，這裏不過是一縣之處，若是在廣州，會是怎樣一番情形？

接著三人看到更觸目驚心的東西，鹽！白花花亮晶晶的鹽，就一袋袋疊著敞開了賣，李紱急急地問，多少錢一斤？他雖不精地方政事，可鹽糧價就是一地民情的直接體現，自然非常敏感。

“一斤！？一袋百斤四錢銀。你要零買，小袋的，十斤五十五文，不是故意要高這麽多，現在錢價跌了，一千二百文換一兩銀子……”

鹽販子心不在焉地嘀咕著，他大小生意都做，但小生意顯然興致不高。

李紱主仆抽了口涼氣，瓜皮帽仆從眼裏更是綠的，他們在福州吃鹽，可是一斤二十文啊！而且還是好價了，江南據說鹽價都在三十文……

“東家，別忘了，這裏鹽是不管制的。”

圓帽仆從看著李紱額頭暴起青筋，趕緊解釋道。他哪知李紱在氣福建的鹽商，福建那些鹽商，肯定是從英華這販鹽，反手一倒騰就是四五倍利！怪不得福建本地都不再產鹽了……

咬著牙過了鹽攤，再到一處，卻是滿耳朵叮當響，原來是賣刀賣鍋的鐵物。看著數百明晃晃的菜刀、肉刀、斬骨刀乃至腰刀就隨便堆著，李紱感覺呼吸艱難，一顆心都為歸善縣的官員提了起來，刀子隨便賣，這還了得！？

一看李紱的瓜皮帽，攤主就明白了他的來處，對他這神色有心中了然，大聲笑道：“擔心個啥，別說刀子，現在朝廷正讓咱們民人大議，火槍是不是可以開禁呢？”

李紱再一個哆嗦，火槍都能開禁！？

攤主帶著點看土老冒的憐憫道：“老爺是從北面來的吧？你有門路的話，別說刀子，真有需要，火槍都可以買回去。我在佛山有關系，多的不敢說，幾百桿快槍還是可以拿到的。別那般臉色，這大議也快有眉目了，到時肯定只是禁外帶，可不禁買賣。我老林可是歸善縣鐵行的頭家，朝廷一出條令，絕對能拿著賣槍的牌照！”

感覺這事已經超出自己的理解範圍，李紱將此人列為瘋癲一類，很幹脆地扭頭就走。圓帽仆從在一邊道：“此事南蠻的報紙確實在議……”

李紱拂袖冷笑：“荒唐！刀兵怎可任民間自流？南蠻那些報紙，不過是故作虛言，惑亂朝廷，怎可信得！？”

信不信，還得聽可靠人說道，李紱再無心溜達，直奔縣城而去。

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